農業灌溉用水的損漏率多達三成，被批評太浪費；其實枯水期，對農田水利單位來說，壓力也很大，因為水稻照樣在種，不過水要從哪裡來？嘉南農田水利會，就發展出一套獨特的省水方式，他們雇用了一千六百多位「掌水工」，來管理長達一萬八千公里長的水圳，調控水源。不過這套制度營運成本相當高，每年要花兩億五千萬，經營得很辛苦!
一看見水利會幹部，嘉義太保的農民、感謝說不停。農民蔡衫已經擔心好幾天了，就怕缺水，稻子最後會「不飽水」，心血功虧一簣。放水了，也總算放下心中的大石頭。他說，前幾天下了點雨，還趕緊叫工作站把水門關起來，水得要省著用。在他眼中，一滴水一滴血。
沒有水，沒有水圳，嘉南平原不可能會有今天這幅一望無際、黃金稻穗低垂的景色，更遑論成為台灣的米倉。枯水期幾乎不太下雨的的嘉南平原，灌溉水絕大部分來自水庫，不過就算有水庫，水還是不夠，必須採取輪灌制度。
負責放水的馬永信是農民，也是這個灌區的掌水工，他要確認輪到灌溉的田才能給水，用完了馬上關起來，用水要斤斤計較。
因為烏山頭和曾文水庫淤積嚴重、蓄水量大減，加上枯水期雨水稀少，實在沒有本錢浪費水，因此嘉南平原水利會雇用了一千六百個「掌水工」來調控用水，概念就像人工水龍頭。全台灌溉面積最大、有八萬一千多公頃的嘉南地區，按比例來算，至少要用掉25億噸的水，結果，只用了三分之一。
當初嘉南大圳，包括水庫和水利設施，有一半是農民出錢興建的，水利會認為水資源、屬於農民的。不過演變到現在，也得供應民生工業使用。水大家都要用，今年初，水利會評估可能會缺水，一月開始減供，原本七天半供水一次，拉長到十二天半，再加上利用埤塘調節等一連串措施，省了五千萬公噸。
嘉南農田水利會，建立了全國獨一無二的「掌水工」制度，高效率使用有限的水資源，光這部分一年就要花兩億五千萬的營運費。身為公法人的嘉南水利會說，靠政府有限的補助，得自籌財源、支應龐大開支；辛苦經營，一方面要滿足農民需求，另一方面在抗旱時，還被期待要節水、給其他標的使用，這任務真的非常高難度。
記者林靜梅邱福財台南報導。
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